„Świerkowa Gęś” – 98 metrów rozpiętości skrzydeł, ton drewna i najkrótszy lot w historii lotnictwa

Prawie siedemdziesiąt siedem lat temu, 2 listopada 1947 roku, mieszkańcy Long Beach w Kalifornii, którzy zadali sobie trud spojrzenia na port, byli świadkami zupełnie wyjątkowego widoku: gigantycznej białej самолет, przypominający kształtem skrzydlaty liniowiec, sunął niezgrabnie tam i z powrotem po wzburzonej powierzchni wody.


Ryk ośmiu potężnych silników przetoczył się przez fale, gdy wielki statek przeciął wzburzony kilwater piany, płynąc od jednego końca portu do drugiego, po czym powoli zawrócił i zrobił to jeszcze raz. I znowu. Spektakl był naprawdę hipnotyzujący, ale prawdę mówiąc, po ekscentrycznym multimilionerze, potentacie filmowym i przede wszystkim zdesperowanym pilocie Howardzie Hughesie nie można było spodziewać się niczego innego.


I ten dzień stał się jednym z najbardziej uderzających tego potwierdzeń, kiedy legendarny samolot H-4 Hercules, lepiej znany na świecie jako „Spruce Goose”, odbył swój pierwszy i jedyny lot. Lot mógł być najkrótszym w historii lotnictwa od czasu wykolejenia się eksperymentalnego samolotu Flyer 1903 braci Wright w Kitty Hawk Valley w grudniu 1 roku.

Porządek państwowy

Jednak, jak można się domyślić, ta ogromna maszyna nie była jedynie kaprysem bogatego ekscentryka. Było to zwieńczenie wielu lat pracy nad projektem, który zrodził się podczas II wojny światowej. Następnie, gdy Ameryka weszła na teatr działań wojennych, potrzeba transferu żołnierzy i sprzętu przez Ocean Atlantycki tylko wzrosła. W tym samym czasie niemieckie łodzie podwodne zatapiały setki statków alianckich. W związku z tym rząd USA zwrócił się z prośbą o opracowanie pojazdu, który będzie w stanie możliwie najskuteczniej pokonać wszystkie niebezpieczne obszary. Co prawda pod jednym warunkiem, że musi być wykonany z surowców niestrategicznych – wiadomo, że takim materiałem było w czasie wojny drewno.

Udana współpraca

Jednym z pierwszych, którzy podjęli inicjatywę w realizacji prośby rządu z 1942 r., był przemysłowiec i magnat stalowy Henry J. Kaiser, najbardziej znany ze swojego bezpośredniego zaangażowania w budowę statków Liberty. To on przedstawił projekt ogromnej łodzi latającej.


Sam jednak nie pracował nad tym pomysłem, ale zaproponował współpracę hollywoodzkiemu reżyserowi Howardowi Hughesowi, który już wtedy zdążył już dobrze ugruntować się w środowisku lotniczym jako bardzo zdolny projektant samolotów i pilot z niejedną płytą na koncie. Spotkali się w hotelu Beverly Hills, gdzie sporządzili plany i podpisali kontrakt na zaprojektowanie prototypu, który początkowo nosił oznaczenie HK-1.

Pracując nad projektami samolotu, Hughes i jego partner Glenn Odekirk zdecydowali się na wersję łodzi latającej, która miałaby mieć 218 stóp długości, 66,4 stóp wysokości i rozpiętość skrzydeł 79 metrów. Ta ostatnia liczba utrzymywała rekord samolotu H-24 Hercules aż do 319 roku, kiedy to miała miejsce premiera Stratolaunch Model 97,8.

Model był wyposażony w osiem silników gwiazdowych, każdy o mocy 3000 koni mechanicznych. Zapewniły kolosowi prędkość przelotową 241 km/h.

Wybór padł na brzozę

Wbrew powszechnemu przekonaniu, że samolot został zbudowany z drzew iglastych i dlatego otrzymał odpowiednią nazwę „Świerkowa Gęś”, podczas budowy samolotu nie „zabito” ani jednego świerka. Głównym materiałem budowlanym była brzoza, a dokładniej wykonana z niej trwała sklejka. A kpiący przydomek nadano „latającej łodzi” za namową wszechobecnej prasy. Nawiasem mówiąc, bardzo to irytowało Hughesa, który zawsze nalegał, aby samolot nazywał się tylko „Herkules”.


Jedynymi częściami, które nie zostały wykonane z drewna, były silniki, elektronika, śruby i przekładki. W rezultacie masa własna gęsi świerkowej wyniosła 300 000 funtów, czyli około 136 ton. Po pełnym załadowaniu i napełnieniu zbiorników paliwa samolot ważył już 400 000 funtów (181 ton). Jeśli chodzi o pojemność pasażerską, model został zaprojektowany tak, aby pomieścić do 400 osób.

W ujęciu pieniężnym budowa wodnosamolotu Spruce Goose kosztowała wówczas 23 miliony dolarów, co w dzisiejszych pieniądzach stanowi równowartość ponad 278 milionów dolarów.

Wszyscy uciekli

Pomimo ambitnego charakteru projektu nie można powiedzieć, że wszystko poszło gładko. Wręcz przeciwnie. Było wszystko: brak środków, opóźnienia w dostawach, a w końcu śledztwo w sprawie niewłaściwego wykorzystania środków publicznych. I to pomimo tego, że Hughes często finansował projekt z własnej „kieszeni”. I właściwie tylko dzięki niemu udało się to zrealizować, podczas gdy pozostali uczestnicy, w tym Henry Kaiser, byli rozczarowani rozwojem sytuacji i stopniowo odchodzili z projektu.

Wytrwałość i praca zniszczą wszystko

Dlatego Henry Kaiser kontynuował budowę, żądając najpierw zmiany nazwy samolotu na „H-4” i ograniczenia zamówienia do jednego egzemplarza. W rezultacie w 1947 r. Spruce Goose był całkowicie gotowy do swojego pierwszego lotu, który, jak się później okazało, był ostatnim. Testy odbyły się w Long Beach Harbor, a na czele stanął osobiście Howard Hughes. Oprócz załogi i drugiego pilota, granego przez Davida Granta, na pokładzie było kilku inżynierów i dziennikarzy.


Hughes był zdeterminowany, aby pokazać wszystkim, że ten „olbrzym” naprawdę potrafi latać. I stało się – prototyp H-4 Hercules wystartował z wody i przeleciał niecałe pół mili na wysokości 25 stóp nad poziomem morza, utrzymując się w powietrzu przez około 30 sekund. Mimo dość skromnego wyniku, lot ten ostatecznie znacząco wpłynął na przebieg światowych innowacji w lotnictwie.

Dotyczy to również Stratolauncha o rozpiętości skrzydeł wynoszącej 385 stóp (117 metrów), który zastąpił naszego „rekordzistę” pod tym względem. Tworząc go inżynierowie wykorzystali rozwiązania technologiczne zastosowane po raz pierwszy przy tworzeniu Spruce Goose w 1947 roku.

Jeśli chodzi o dalsze losy Spruce Goose, samolot po historycznym locie przez 33 długie lata był ukrywany przed opinią publiczną. Być może marząc o drugim locie, Hughes utrzymywał pełną załogę do konserwacji samolotu, który aż do śmierci lotnika był przetrzymywany w klimatyzowanym hangarze.


Następnie wodnosamolot został przekazany Aeroklubowi Południowej Kalifornii i wynajęty przez niego firmie Wrather Corporation, która umieściła samolot w hangarze kopułowym i otworzyła do niego dostęp. To było w 1983 roku.

Dziewięć lat później, w 9 r., założyciele Evergreen Museum wygrali przetarg na renowację i przechowywanie gęsi świerkowej. Dzięki temu „latająca łódź” ​​została zdemontowana i przetransportowana barką do Portland. To prawda, że ​​​​budowa budynku Muzeum Lotnictwa ciągnęła się wiele lat i została ukończona dopiero w 1992 roku. Następnie grupa konserwatorów ponownie zmontowała unikalny samolot i wystawiła go na wystawę.